Visiter Matera : guide complet de la ville des Sassi

Creusée dans le calcaire de la Gravina depuis au moins 9 000 ans, Matera est l’une des plus anciennes villes continuellement habitées du monde. Ses Sassi — ces milliers de maisons, d’églises et de grottes taillées à même la roche dorée des ravins — ont frappé tous ceux qui les ont découverts : des civilisations néolithiques aux légions romaines, de Carlo Levi à Pier Paolo Pasolini, de Mel Gibson (qui y a tourné La Passion du Christ) aux membres du comité UNESCO qui l’ont inscrite au patrimoine mondial en 1993. Capitale Européenne de la Culture en 2019, Matera n’est plus le « honte de l’Italie » qu’évoquait Carlo Levi dans Le Christ s’est arrêté à Éboli — c’est aujourd’hui l’une des destinations les plus fascinantes d’Europe. À 65 km de Bari, elle s’impose comme le détour absolu de tout séjour dans les Pouilles.

🏛️ Histoire de Matera : 9 000 ans dans la roche

L’habitat néolithique : les premières grottes

L’histoire de Matera commence bien avant l’écriture. Des fouilles archéologiques ont mis au jour des traces d’occupation humaine remontant au Paléolithique (environ 10 000 ans avant J.-C.) dans les grottes naturelles de la Gravina. Mais c’est au Néolithique (7 000-5 000 avant J.-C.) que les premières communautés sédentaires s’installent sur les flancs du ravin, creusant et aménageant les grottes calcaires pour en faire des habitations, des étables et des greniers.

Ces premières grottes constituaient un habitat raisonné : le calcaire poreux de la Gravina est facile à tailler, naturellement isolant (température stable entre 15 et 17°C toute l’année) et structurellement solide. Les hommes du Néolithique avaient compris que la roche était le meilleur matériau de construction disponible sur ce plateau aride du sud de l’Italie.

De la Magna Grecia aux Lombards

Matera a connu la domination grecque (elle est mentionnée comme Matauron dans les sources antiques), puis romaine — elle est intégrée à la province de Lucanie. Après la chute de l’Empire romain d’Occident, la ville passe successivement aux mains des Byzantins (qui y implantent une culture monacale intense avec la fondation de nombreuses grotte-églises), des Lombards et enfin des Normands au XIe siècle.

C’est durant la période byzantine (VIIe-XIe siècles) que les Sassi prennent leur forme la plus emblématique. Des moines basiliens fuyant les persécutions iconoclastes de Byzance s’installent dans les grottes de la Gravina et y creusent des rupestri (grotte-églises) ornées de fresques. On en dénombre plus de 150 dans la région de Matera, dont une trentaine dans les Sassi mêmes.

Les Sassi au XXe siècle : du taudis au patrimoine

Jusqu’au milieu du XXe siècle, les Sassi abritaient encore environ 18 000 personnes dans des conditions de misère extrême — familles entières (parents, enfants, animaux) entassées dans des grottes sans eau courante, sans égouts, avec une mortalité infantile parmi les plus élevées d’Europe. C’est ce tableau qui a indigné Carlo Levi et que l’Italie républicaine a tenté d’effacer : à partir de 1952, par décret gouvernemental (loi De Gasperi n.619 du 17 mai 1952), les habitants des Sassi ont été relogés de force dans des quartiers neufs construits sur le plateau. Le relogement s’est poursuivi jusqu’aux années 1970, avec environ 17 000 personnes transférées au total. Les Sassi ont été progressivement vidés et condamnés.

Mais dans les années 1980, une réévaluation commence. Les architectes et les historiens redécouvrent la valeur extraordinaire de ce patrimoine : la plus grande ville troglodytique du monde, un exemple unique d’architecture vernaculaire adaptée à un environnement difficile, une continuité d’occupation humaine de 9 000 ans. L’inscription à l’UNESCO en 1993 consacre cette renaissance. Aujourd’hui, les Sassi sont habités à nouveau — par des hôtels, des restaurants, des musées et plusieurs centaines de résidents.

🪨 Les Sassi : Sasso Caveoso et Sasso Barisano

Les Sassi de Matera se divisent en deux quartiers distincts, séparés par la Civita (le rocher central où trône la cathédrale). Ensemble, ils forment un amphithéâtre de calcaire doré descendant vers la Gravina sur plusieurs centaines de mètres de dénivelé.

Sasso Caveoso : le plus sauvage

Le Sasso Caveoso (au sud-est) est le quartier le plus profond, le plus escarpé et le plus spectaculaire. Il descend en gradins serrés vers le fond de la Gravina, jusqu’aux grotte-églises rupestres taillées dans la falaise. C’est ici que la végétation sauvage reprend ses droits entre les maisons en pierre, que les ruelles deviennent des escaliers vertigineux et que l’on perd facilement la notion du temps.

À ne pas manquer dans le Sasso Caveoso :

• Piazza San Pietro Caveoso : la place centrale du quartier, bordée de l’église San Pietro Caveoso (XVIe siècle) et avec une vue plongeante sur la Gravina
• Madonna de Idris : une église rupestre creusée dans le rocher monolithique de Monte Errone, construction des XIVe-XVe siècles avec fresques du XIIe-XVIIe siècle
• Santa Lucia alle Malve : l’une des grotte-églises les mieux conservées, avec un cycle de fresques remarquable du XIIe-XIIIe siècle
• Le Palombaro Lungo : une immense citerne souterraine du XIXe siècle pouvant contenir 5 millions de litres, accessible depuis la Piazza Vittorio Veneto

Sasso Barisano : le plus habité

Le Sasso Barisano (au nord-ouest) est légèrement moins vertigineux que son voisin et abrite la majorité des hôtels, restaurants et boutiques réinvestis dans les grottes depuis les années 1990. Son atmosphère est un peu plus animée, sa reconversion touristique plus visible. C’est ici que se concentrent les hôtels de luxe en grotte (certains parmi les plus spectaculaires d’Italie) et les meilleures tables de la ville.

À ne pas manquer dans le Sasso Barisano :

• Casa Noha : un musée multimédia dans une grotte reconstructuant l’histoire des Sassi de manière vivante et émouvante
• Les ruelles inférieures : moins fréquentées que la partie haute, avec de nombreuses grottes ouvertes sur les façades aménagées
• Les points de vue sur le Sasso Caveoso : depuis les terrasses en surplomb, la vue sur l’ensemble des deux Sassi est saisissante, surtout au coucher du soleil

⛪ La Civita et la cathédrale

Dominant les deux Sassi depuis son rocher calcaire, la Civita est le cœur historique et spirituel de Matera. C’est l’acropole naturelle autour de laquelle la ville s’est développée depuis l’Antiquité.

La cathédrale de Matera

La Cattedrale di Maria Santissima della Bruna (1230-1270) est l’édifice le plus emblématique de Matera. Bâtie en style romano-apulien sur le point le plus haut de la Civita, elle est visible depuis toute la ville et depuis la campagne environnante sur des dizaines de kilomètres.

La façade présente un portail sculpté de grande qualité, une galerie aveugle ornée de fenêtres à double lancette et un clocher roman de 52 mètres à côté. L’intérieur cache plusieurs trésors : une crèche sculptée du XVIe siècle considérée parmi les plus belles d’Italie méridionale, des fresques du XIIIe siècle dans la crypte représentant le Jugement Dernier (remarquablement conservées) et un pavement de marbre polychrome du XIXe siècle.

La fête de Santa Maria della Bruna (2 juillet) est l’événement le plus important de l’année à Matera : une procession baroque avec un carro trionfale en papier maché et une fête populaire immense envahissent les rues de la ville.

🎨 Musées et grotte-églises

Le MUSMA (Museo della Scultura Contemporanea)

Le MUSMA est l’un des musées d’art contemporain les plus originaux d’Europe : une collection de sculpture contemporaine de premier plan exposée dans les grottes et les salles d’un palazzo du XVIIe siècle (Palazzo Pomarici). Les œuvres de Henry Moore, Pablo Asse, Umberto Mastroianni et de nombreux artistes italiens du XXe siècle dialoguent avec les murs en tuff brut des galeries souterraines. Une expérience musée-grotte unique.

La Casa Cava

Aménagée dans une ancienne cave à tuff (carrière de calcaire), la Casa Cava est un auditorium et espace culturel multi-usage creusé dans la roche. Ses événements (concerts, projections, expositions) ont lieu dans un cadre absolument spectaculaire : une salle voûtée naturelle aux parois en pierre brute.

Le Museo Nazionale Ridola

Installé dans un ancien couvent du XVIIe siècle, le Museo Nazionale Ridola est consacré à l’archéologie de la région de Matera. Sa collection couvre les périodes néolithiques, de l’âge du bronze, grecque et romaine avec des pièces remarquables : poteries, bijoux, outils, monnaies. La salle consacrée aux céramiques de la Magna Grecia (Ve-IVe siècles avant J.-C.) est particulièrement impressionnante.

Les grotte-églises rupestres

La région de Matera compte plus de 150 chiese rupestri (grotte-églises) taillées dans le calcaire entre le IVe et le XVe siècle. Les plus accessibles dans les Sassi sont :

• Cripta del Peccato Originale (à environ 10-14 km de Matera) : surnommée la « Chapelle Sixtine du rupestre », ses fresques des 8e-9e siècles représentant le Paradis sont parmi les plus belles d’Italie méridionale
• Madonna delle Virtù et San Nicola dei Greci : un complexe de deux grotte-églises superposées dans le Sasso Caveoso, utilisé aujourd’hui pour des expositions
• Santa Maria de Armenis : une petite église rupestre avec des fresques fragmentaires du XIe siècle, accessible depuis le sentier de la Gravina

🍽️ Gastronomie à Matera

La cuisine de Matera reflète la rigueur et la richesse des terroirs de la Basilicate, une région agricole qui a su préserver ses traditions culinaires. Les plats sont simples, saisonniers et généreux.

Les incontournables de la table matérane

• Pane di Matera IGP : le pain de Matera est une institution. Sa croûte épaisse et dorée, sa mie alvéolée jaune et sa conservation exceptionnelle (jusqu’à une semaine) lui ont valu la reconnaissance géographique protégée. Les boulangeries du centro storico en vendent dès 6h du matin
• Crapiata : le plat emblématique de Matera, une soupe paysanne de légumes secs (fèves, pois chiches, lentilles, orge, blé) mijotée longuement avec huile d’olive et herbes. Servie le 1er août pour célébrer la fin de la moisson
• Agnello al forno : l’agneau des plateaux de Basilicate, rôti au four avec pommes de terre, olives et tomates cerises
• Strazzata materana : une focaccia dense au poivre noir abondant, spécialité locale que l’on trouve dans toutes les boulangeries
• Lagane e ceci : les larges pâtes plates (lagane) aux pois chiches, un plat romain transmis de génération en génération
• Peperoni cruschi : les poivrons séchés et frits jusqu’à devenir croustillants, condiment incontournable de la cuisine de Basilicate, présents dans presque tous les plats

Où manger à Matera

Ristorante Baccanti (Via Sant’Angelo, Sasso Barisano) : cuisine matérane contemporaine dans une grotte rénovée, menus dégustation 40-55 €, cave remarquable en Aglianico del Vulture.

Trattoria del Caveoso (Piazza San Pietro Caveoso) : terrasse avec vue directe sur le Sasso Caveoso, cuisine familiale et honnête, plat du jour 12-15 €.

Alle Fornaci (sous les arches du Sasso Barisano) : pizzeria-trattoria dans un four à bois centenaire, pizza napolitaine et pasta maison, excellent rapport qualité-prix (15-22 €).

Il Cantuccio (Via delle Beccherie) : spécialiste des antipasti matérans et des charcuteries de Basilicate, idéal pour un déjeuner léger avec du pain IGP de Matera.

🏡 Où dormir à Matera

Dans les Sassi : l’expérience troglodytique

Dormir dans les Sassi est l’une des expériences les plus uniques qu’offre l’Italie. Des centaines de grottes ont été reconverties en chambres d’hôtel depuis les années 1990, certaines avec un confort luxueux (climatisation, Wi-Fi, salle de bain en marbre) tout en conservant les murs et les voûtes en tuff brut.

Catégories d’hébergements :

• B&B en grotte (budget/milieu de gamme) : 80-120 €/nuit, ambiance familiale, petits-déjeuners avec produits locaux
• Hôtels de charme en grotte : 150-220 €/nuit, décoration soignée, parfois piscine ou terrasse sur les Sassi
• Hôtels de luxe (comme Le Grotte della Civita ou Sextantio Albergo Diffuso) : 250-400 €/nuit, concept hôtel diffus dans les grottes historiques, classé parmi les hébergements les plus extraordinaires du monde

Dans la ville haute

Pour des budgets plus serrés ou des séjours plus longs, la ville haute (sur le plateau) propose des hôtels et appartements classiques à des tarifs plus abordables (50-90 €/nuit). À 10-15 minutes à pied des Sassi.

🗺️ Excursions depuis Matera

La Gravina et le Parco della Murgia Materana

En face des Sassi, de l’autre côté du ravin de la Gravina, le Parco della Murgia Materana offre des sentiers de randonnée avec des vues extraordinaires sur les Sassi. Le sentier le plus populaire (environ 6 km) part du Belvedere di Murgia Timone, traverse des grotte-églises rupestres et des bergeries troglodytiques abandonnées avant de dominer les Sassi depuis la falaise opposée. La vue depuis ce belvédère naturel, face aux deux Sassi et à la cathédrale, est l’une des plus belles d’Italie méridionale.

Pietrapertosa et Castelmezzano

À environ 89 km de Matera, les villages perchés de Pietrapertosa (le plus haut village de Basilicate, à 1 088 m) et Castelmezzano sont reliés par le Volo dell’Angelo (Vol de l’Ange), un parcours de tyrolienne spectaculaire entre deux falaises qui permet de « voler » à 120 km/h entre les deux villages. Une attraction unique en son genre.

Aliano et les Calanques

À environ 90 km au sud-ouest de Matera, Aliano est le village où Carlo Levi a été exilé et qu’il a décrit dans Le Christ s’est arrêté à Éboli. Les paysages d’argile érodée et de calanques jaunes qui entourent le village sont d’une beauté étrange et désolée, avec des formations géologiques qui rappellent vaguement la Cappadoce.

Bari et les Pouilles (65 km)

Matera se combine idéalement avec Bari et les Pouilles. En partant le matin de Bari, une journée suffit pour explorer les Sassi, déjeuner dans une grotte et rentrer pour le dîner à Bari. Pour un circuit plus complet, une nuit dans les Sassi s’impose. Consultez nos guides Bari incontournables et road trip des Pouilles pour planifier l’ensemble.

📋 Matera en pratique

Comment se rendre à Matera depuis les Pouilles

Depuis Bari (65 km) — l’option la plus pratique :

• En voiture : SS96 puis SS99 ou Via Appia, environ 45-50 minutes. Parkings payants à l’entrée de la ville haute (2-3 €/heure). Ne pas essayer d’entrer en voiture dans les Sassi.
• En bus : Flixbus et Marino proposent des liaisons directes depuis Bari (gare routière) en 1h-1h15, 5-12 € aller simple.
• En train : ligne Ferrovie Appulo Lucane (FAL) avec changement à Altamura, 1h46-2h04, 5-7 €. Moins pratique mais pittoresque.

Depuis Brindisi (141 km) : voiture recommandée (environ 1h58-2h), ou bus via Bari.

Depuis Lecce (175 km) : voiture (environ 2h10 à 2h30), ou bus Lecce-Matera (3h30, avec changements).

Se déplacer à Matera

À pied est le seul moyen raisonnable d’explorer les Sassi — les ruelles sont trop étroites et escarpées pour les voitures. La ville haute est accessible en voiture avec des parkings aux entrées. Pour les grotte-églises de la Murgia, une voiture est nécessaire. Des minibus électriques navettent entre la ville haute et certains points des Sassi.

Budget Matera

Dépense	Budget indicatif
Entrée Cripta del Peccato Originale	8-12 €
Museo Nazionale Ridola	4 €
MUSMA	10 €
Déjeuner trattoria	15-22 €
Dîner restaurant	25-40 €
Hébergement B&B en grotte	80-120 €/nuit
Hébergement hôtel luxe en grotte	250-400 €/nuit
Bus Bari-Matera	5-12 € aller
Parking ville haute (journée)	6-10 €

Informations utiles

• Altitude : 401 m (plateau), descente jusqu’à 200 m dans les Sassi
• Région : Basilicate (Matera est le chef-lieu de province)
• Distance Bari : 65 km (~45-50 min en voiture)
• Distance Brindisi : 141 km (1h39 en voiture)
• Distance Lecce : 175 km
• Urgences : 118 (SAMU), 112 (urgences générales)
• Office de tourisme : Via Spine, 5 (à côté de la Piazza Vittorio Veneto)
• Application recommandée : Matera 2019 App (carte détaillée des Sassi)

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Matera est l’un de ces lieux rares qui changent le regard que l’on porte sur la civilisation humaine. En descendant dans ses ruelles taillées dans la roche, en pénétrant dans une grotte-église du IXe siècle, en déjeunant dans une grotte où vivaient des familles entières il y a 80 ans, on touche quelque chose de fondamental : la capacité des hommes à faire de leur environnement le plus austère un lieu de vie, de beauté et de culture. Inscrite à l’UNESCO, Capitale Européenne de la Culture, filmée par les plus grands cinéastes du monde — Matera mérite amplement tout ce que la postérité en a dit. Et depuis les Pouilles, elle est à portée de route.

Pour planifier votre séjour dans la région, consultez notre itinéraire 7 jours dans les Pouilles et notre guide de la culture des Pouilles.

Questions fréquentes

Matera est-elle dans les Pouilles ?

Matera se trouve en Basilicate, une région voisine des Pouilles. Toutefois, elle est très facilement accessible depuis Bari (65 km, environ 45-50 minutes en voiture) et constitue l'une des excursions incontournables d'un séjour dans les Pouilles. C'est pourquoi elle figure dans tous les itinéraires de la région.

Combien de temps faut-il pour visiter Matera ?

Une journée complète (8-10h) permet une bonne découverte : matinée dans les Sassi et à la cathédrale, après-midi dans les musées et les grotte-églises, soirée sur la Piazza Vittorio Veneto. Pour apprécier pleinement l'atmosphère unique des Sassi, notamment au lever du soleil ou la nuit, un séjour de deux jours est idéal.

Les Sassi de Matera sont-ils classés à l'UNESCO ?

Oui, les Sassi de Matera ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993, reconnus comme l'un des plus anciens habitats humains continus du monde (occupation depuis au moins 9 000 ans). Matera a également été Capitale Européenne de la Culture en 2019.

Comment se rendre à Matera depuis Bari ?

Depuis Bari, la façon la plus pratique est la voiture (65 km, environ 45-50 minutes via la SS96/SS99). En transports en commun, la Ferrotramviaria (train) dessert Matera depuis Bari en 1h46-2h04 avec un changement à Altamura ou Ferrandina. Il existe aussi des navettes Flixbus et des taxis collectifs depuis Bari. Le trajet en bus direct Marozzi/Marino depuis Bari dure environ 1h30.

Peut-on dormir dans les Sassi de Matera ?

Absolument. Les Sassi abritent de nombreux hôtels, B&B et caves-hôtels aménagés dans les anciennes habitations troglodytiques. Dormir dans un sasso (grotte) est une expérience inoubliable. Les prix vont de 80-120 € (B&B en grotte) à 200-350 € (hôtels de luxe dans des grottes rénovées). Réservez bien à l'avance en haute saison.

Quelle est la meilleure période pour visiter Matera ?

Mai-juin et septembre-octobre sont les meilleures périodes : températures douces (18-26°C), lumière magnifique sur le calcaire doré des Sassi, moins de foule. Juillet-août est plus chaud (jusqu'à 35°C) et plus touristique mais l'ambiance est festive. L'hiver (novembre-mars) offre une Matera authentique et quasi déserte, avec une lumière rasante particulièrement belle sur les Sassi.

Les Sassi sont-ils accessibles à pied ?

Oui, mais la visite implique beaucoup de montées et de descentes d'escaliers dans les ruelles pavées. Les personnes à mobilité réduite peuvent avoir des difficultés sur certains tronçons. Portez des chaussures de marche confortables. La ville haute (Civita et Piazza Vittorio Veneto) est plus accessible que le fond des Sassi.